La neurología es la especialidad médica que se ocupa de los trastornos del sistema nervioso y la musculatura. El sistema nervioso incluye el cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos.

¿Qué son las enfermedades neurológicas? Los trastornos neurológicos se pueden clasificar en los siguientes grupos:

Trastornos de cefalea

La cefalea puede ser un síntoma de una enfermedad hereditaria grave, por ejemplo, de un tumor cerebral. Sin embargo, en la mayoría de los casos no existe una causa específica para las cefaleas, por lo que se habla de cefaleas primarias. Los trastornos de cefalea más comunes son la migraña y la cefalea tensional.

Enfermedades vasculares del cerebro

Más que cualquier otro órgano, el cerebro depende de un suministro ininterrumpido de oxígeno y sangre. Los trastornos circulatorios del cerebro pueden provocar infartos cerebrales (ictus) con parálisis parcial y trastornos del habla. Los síntomas similares también pueden deberse a una hemorragia cerebral. Los factores de riesgo que provocan daños en los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro y, por lo tanto, a largo plazo un ictus, son los mismos que también provocan un infarto de miocardio: hipertensión, tabaquismo, diabetes, niveles elevados de lípidos en sangre y falta de ejercicio.

Enfermedades infecciosas del sistema nervioso

El cerebro, al igual que otros órganos, puede infectarse por agentes patógenos, bacterias o virus. Cuando las meninges se ven afectadas, se habla de meningitis. Si el cerebro se ve afectado directamente, se produce una encefalitis.

Esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es una enfermedad inflamatoria crónica del cerebro y la médula espinal que no está causada por agentes patógenos, sino que es el resultado de una regulación anómala del sistema inmunitario. En la mayoría de los casos, la esclerosis múltiple se manifiesta con episodios repetidos de la enfermedad que dan lugar a síntomas variables y diversos (alteraciones visuales, parálisis, alteraciones sensoriales) (esclerosis múltiple recidivante). Tras un período prolongado de la enfermedad, la esclerosis múltiple puede entrar en una fase crónica con discapacidad permanente y de progresión gradual (esclerosis múltiple crónica-progresiva secundaria).

Tumores cerebrales

Al igual que en otros órganos, pueden formarse tumores en el cerebro y la médula espinal. Los tumores cerebrales más frecuentes son los gliomas, que surgen de las células del tejido conectivo del cerebro; los meningiomas, que se originan en las membranas cerebrales; y los linfomas, que surgen del tejido linfático. En el cerebro también pueden aparecer metástasis procedentes de otros tumores malignos.

Enfermedades neurodegenerativas

Las enfermedades neurodegenerativas son enfermedades crónicas hereditarias en las que se produce una alteración progresiva de determinadas funciones cerebrales sin que haya trastornos hemorrágicos ni inflamación. Una parte de estas enfermedades es hereditaria; en la mayoría de los casos, no se puede determinar la causa. La enfermedad neurodegenerativa más común e importante es la enfermedad de Alzheimer, que afecta principalmente a la corteza cerebral y conduce a una pérdida progresiva de la memoria y otras capacidades mentales. En otras enfermedades neurodegenerativas, los trastornos del movimiento constituyen el aspecto principal. La enfermedad de Parkinson se caracteriza por una ralentización de los movimientos, rigidez muscular y temblores. Los signos típicos de la ataxia o de la enfermedad degenerativa del páncreas son la inestabilidad al caminar y los trastornos de coordinación.

Enfermedades del sistema nervioso periférico

La lesión de nervios periféricos concretos puede producirse debido a un traumatismo o a una presión mecánica. Algunos ejemplos son el síndrome del túnel carpiano y el síndrome del surco cubital. Las enfermedades en las que los nervios periféricos sufren una lesión difusa se denominan polineuropatías. Las polineuropatías se caracterizan por entumecimiento, dolor y parálisis que comienzan en los pies. Las causas de las polineuropatías son múltiples. Las más comunes son el abuso de azúcar o de alcohol.

Trastornos musculoesqueléticos

En muchos trastornos neurológicos se produce debilidad y atrofia muscular. Las causas pueden encontrarse en el cerebro, la médula espinal y el sistema nervioso periférico. Sin embargo, en el caso de las enfermedades musculares propiamente dichas, la causa se encuentra directamente en el músculo. Muchas enfermedades musculares son hereditarias. También existen enfermedades musculares adquiridas, como, por ejemplo, las infecciones musculares (miositis). En el caso de la miastenia, como consecuencia de un daño inflamatorio en los puntos de unión entre el nervio y el músculo (placa neuromuscular), se produce una debilidad muscular dependiente del esfuerzo.

¿Cómo se diagnostican las enfermedades neurológicas? Diagnóstico neurológico

En el diagnóstico neurológico, el cuestionario detallado (anamnesis) y la exploración neurológica desempeñan un papel fundamental. Mediante una exploración neurológica minuciosa, a menudo es posible localizar con precisión las alteraciones en el cerebro o la médula espinal. Durante el examen neurológico se evalúan minuciosamente los nervios craneales, la fuerza muscular, la función motora, la sensibilidad, la coordinación, el tono muscular, la marcha y el equilibrio.

EEG

Con el EEG se miden las corrientes eléctricas del cerebro. En este caso, se pueden detectar ralentizaciones generales, cambios en la forma o potenciales epilépticos típicos.

Potenciales evocados

Básicamente, los potenciales evocados se utilizan para medir la conductividad de diversas vías nerviosas, por ejemplo, la vía auditiva (AEP) o la vía sensorial (SEP). Estos pueden verse ralentizados o debilitados en determinadas enfermedades.

Ecografía Doppler

Mediante la ecografía Doppler se mide la perfusión de los vasos que irrigan el cerebro y de los vasos intracerebrales. Se pueden detectar y controlar obstrucciones o el grado de estenosis de estos vasos.

Electroneurografía / Electromiografía

En determinadas enfermedades es necesario determinar la conductividad de los nervios de los brazos y las piernas mediante la electroneurografía. Con la electromiografía se visualiza y evalúa la actividad eléctrica del músculo. Esto resulta importante tanto para la evaluación de trastornos nerviosos como musculares.

Diagnóstico mediante pruebas neuropsicológicas

Los procedimientos de prueba estandarizados ayudan a evaluar el rendimiento cerebral en lo que respecta a la atención, la memoria, la imaginación espacial o la capacidad lingüística. Esto resulta especialmente importante en enfermedades cerebrales que pueden provocar un deterioro del rendimiento cognitivo, como, por ejemplo, el ictus, la epilepsia, la parálisis cerebral o la demencia.

Diagnóstico por imagen

Las técnicas de diagnóstico por imagen desempeñan un papel cada vez más importante en el diagnóstico neurológico. Concretamente, se trata de procedimientos de rayos X convencionales, mielografía, angiografía, tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (RM). Estos procedimientos los realizan radiólogos especializados (neurorradiólogos).